Geboren 259 v.Chr. als Ying Zheng, wurde Qin Shihuangdi mit 13 Jahren König des Staates Qin. Unter der Führung seines fähigen Ministers Li Si begann er, die benachbarten Staaten zu erobern und vereinte 221 v.Chr. ganz China unter seiner Herrschaft, woraufhin er sich selbst zum ersten Kaiser von China erklärte.
Qin Shihuangdi führte umfangreiche Reformen durch, um sein Reich zu zentralisieren und zu stärken. Dazu gehörten die Standardisierung von Schrift, Währung, Gewichten und Maßen sowie der Bau umfangreicher Straßennetze. Er initiierte den Bau der Großen Mauer, um das Reich vor den Nomadenvölkern aus dem Norden zu schützen.
Der Kaiser ließ ein riesiges Mausoleum für sich errichten, das von einer Terrakotta-Armee bewacht wird, um ihn im Jenseits zu schützen. Dieses Mausoleum, entdeckt im Jahr 1974, ist heute eine der bedeutendsten archäologischen Stätten in China.
Qin Shihuangdi starb 210 v.Chr. auf einer Reise. Seine Herrschaft markierte den Beginn des imperialen Zeitalters in China, das über zwei Jahrtausende andauern sollte. Trotz seiner Grausamkeit und der Unterdrückung von Dissens legte er den Grundstein für ein vereintes China.